يحتدم الصراع في الدوري الإنجليزي لكرة القدم على المراكز المؤهلة إلى دوري أبطال أوروبا الموسم المقبل في المرحلة الـ 35، إذ يفصل بين نيوكاسل الثالث، وأستون فيلا السابع خمس نقاطٍ فقط، وبينهما مانشستر سيتي الباحث عن تعويض إخفاق ضياع اللقب.
ويحتل سيتي المركز الرابع بـ 61 نقطةً بفارق نقطةٍ واحدةٍ عن نيوكاسل الثالث، ومثلها عن تشيلسي الخامس، ونوتنجهام السادس الذي خسر مباراةً مؤجَّلةً أمام برينتفورد 0ـ2، الخميس، ومن بعدهم يأتي فيلا بـ 57 نقطةً. ويتأهل أول خمسة فرقٍ إلى دوري الأبطال، فيما يبلغ صاحب المركز السادس الدوري الأوروبي «يوروبا ليج»، والسابع دوري المؤتمر الأوروبي «كونفرنس ليج».
وبعد ضياع لقب «البريميرليج»، الذي توِّج به أربعة مواسم متتالية، لصالح ليفربول، ثم الخروج من دوري الأبطال أمام ريال مدريد الإسباني في ملحق ثمن النهائي، لم يعد أمام سيتي سوى السعي للعودة إلى البطولة القارية من جهةٍ، واختتام الموسم بلقب مسابقة كأس الاتحاد من جهةٍ أخرى حيث يواجه كريستال بالاس في النهائي، 17 مايو الجاري.
ويُعدُّ استقبال سيتي فريقَ وولفرهامبتون، الجمعة، في افتتاح المرحلة فألًا حسنًا، نظرًا لأن الفريق فاز بثلاثٍ من آخر أربع مواجهاتٍ مباشرةٍ بينهما على ملعبه بفارق ثلاثة أهدافٍ أو أكثر «أربعة انتصاراتٍ»، لكنْ بالنظر إلى أن معظم هزائمه الموسم الجاري بالدوري على ملعبه، جاءت أمام فرقٍ من النصف السفلي للترتيب، فلا يمكن عدُّ أي شيءٍ محسومًا.
ويبدو أن وولفرهامبتون في أفضل حالاته مع تحقيقه ستة انتصاراتٍ متتالية، وهو ما منحه أفضل سلسلة انتصاراتٍ بدوري النخبة منذ عام 1970. وهذا الأداء يعني أن ليفربول ونيوكاسل، هما فقط مَن حقَّق عدد انتصاراتٍ أكثر من وولفرهامبتون منذ تعيين البرتغالي فيتور بيريرا، في ديسمبر 2024 «عشرة انتصاراتٍ».
وبات نوتنجهام فورست قريبًا من العودة إلى دوري الأبطال للمرة الأولى منذ أكثر من أربعة عقودٍ، وسيلتقي الفريق في ختام المرحلة، الإثنين، كريستال بالاس المنتشي ببلوغه نهائي كأس الاتحاد للمرة الثالثة.
بدوره، يدرك نيوكاسل أن مهمته في الحفاظ على مركزه قد تكون الأصعب فبعد لقائه برايتون، سيلعب أمام تشيلسي وأرسنال، ويختتم مع إيفرتون.
في المقابل، يخوض تشيلسي أصعب الاختبارات أمام ليفربول البطل على ملعب ستامفورد بريدج.
ويُدرك «البلوز» صعوبة المهمة أمام فريق متوهِّجٍ، فاز بمبارياته الثلاث الأخيرة لحسم اللقب باكرًا، وضرب توتنام في المباراة الماضية بخماسيةٍ، علمًا أن تشيلسي لم يفز على ليفربول منذ 2021، كما لم يفعلها على ملعبه منذ 2020.
ويسعى أرسنال الثاني «67 نقطةً» إلى حسم الوصافة للعام الثالث تواليًا حين يلعب مع بورنموث، السبت، قبل الاستعداد لقمته المرتقبة أمام مضيفه باريس سان جيرمان الفرنسي في إياب نصف نهائي دوري أبطال أوروبا، الأربعاء المقبل، بعد أن خسر ذهابًا 0ـ1 على ملعبه، الثلاثاء. فيما يأمل أستون فيلا الاقتراب أكثر من المقدمة، لكنَّه سيلاقي فولهام الثامن الطامح بمقعدٍ في «كونفرنس ليج».